Nijlpaarden

Nijlpaard - Hippopotamus amphibius

Het nijlpaard is het grootste zoogdier dat leeft in zoetwater.
Een mannetjesnijlpaard wordt de stier genoemd, de vrouw is de koe, en het jong is het kalf. Deze viervoeter woont in Afrika, ten zuiden van de Sahara tot Namibië en Zuid-Afrika. Hij vertoeft het liefst in rivieren of meren van grassteppen.
Overdag krijgt het nijlpaard soms zin, om zich uit het water op een modderbank te hijsen: zo kan hij een zonnebad nemen, waarbij hij soms op verrassende wijze van kleur verandert. De gladde huid van het nijlpaard lijkt wel te bloeden, maar dit is slechts gezichtsbedrog: het rode pigment in de huid is namelijk een vorm van bescherming tegen de zon, een soort van ingebouwde zonnebrandolie. Mogelijk dient deze stof ook om infecties bij kleine wonden, die de dieren tijdens een vechtpartij hebben opgelopen, te voorkomen.

Geboorte van een nijlpaard

Tegen de tijd dat de geboorte nadert, zondert de moeder zich af van de groep, om onder water te bevallen. Wanneer het kalf op de wereld komt, zwemt het al vrij snel naar boven, om lucht te happen. Meteen nadat het kalf bijgekomen is, gaat het op zoek naar de tepels van de moeder. In die eerste dagen gebeurt ook het zogen onder water. Daar zijn ze immers veilig tegen de roofdieren. Na een paar weken keren ze terug naar de groep, waar het jonge kalf nu kan spelen met de andere.
Helaas worden vele kalfjes gedood, vooraleer ze een jaar oud zijn. Ondanks pogingen van de moeder om hen te verdedigen, vallen ze te prooi aan leeuwen, luipaarden en hyena's. Ook de krokodil is één van hun vijanden.
Desondanks de natuurlijke selectie, kan een nijlpaard toch maar eventjes 50 jaar oud worden.

De lichaamsbouw

Een nijlpaard is een eerder log dier, dat zo'n 3000 kilo weegt. Hij heeft een massieve kop met een omvangrijke bek, die zo'n 50 cm breed is, en uitgerust is met een indrukwekkend aantal tanden en kiezen. Zijn hoektanden zijn bijzonder lang.
De poten van een nijlpaard zijn dan weer kort en dik. De voeten hebben elk vier, door zwemvliezen verbonden tenen.

Eten en zwemmen

Ieder nijlpaard legt 's nachts een aantal kilometers af, in looptempo zelfs 30km, op zoek naar voedsel. Wanneer hij dan zijn buik gevuld heeft met gras en fruit, kuiert hij gewoon terug langs hetzelfde pad, naar het water, om daar te dutten en suffen. Een nijlpaard kan trouwens ook zwemmen, en zelfs verbazingwekkend snel. Hij gebruikt zijn poten om te zwemmen, net zoals een hond. Zo onhandig als ze op het land zich voortbewegen, zo gracieus zijn deze dieren in het water. Hun lichaam is geschikt voor een leven onder water: alle zintuigen bevinden zich bovenop zijn kop: de korte oren, de afsluitende neusgaten en de grote ogen kunnen allemaal net boven het water uitkomen, terwijl de rest van hun lichaam onzichtbaar is vanaf de oever. Onder water houden ze het zo'n 5 minuten vol. Enig nadeel voor het nijlpaard is dat ze in stromend water niet kunnen overleven, enkel in rustig water.

Gevaren

Het Nijlpaard is het meest gevaarlijke dier in heel Afrika. Per jaar vallen er meer doden als gevolg van Nijlpaardbeten dan van welk ander dier dan ook. De belangrijkste oorzaak is dat een Nijlpaard zijn territorium verdedigd. Elke indringer wordt door hem aangevallen. Aangezien Nijlpaarden ca. 6 minuten onderwater kunnen blijven worden mensen in voorbijvarende kano's of bootjes vaak verrast door het bovenkomende Nijlpaard. Met zijn grote bek hapt hij in alles wat hij dan ziet. Als je hemtegen komt schrikt hij en spurt zo snel mogelijk terug naar het veilige water. Sta je op zijn pad dan walst hij gewoon over je heen!