Griep

De titel van het artikel dat ik gekozen heb voor mijn spreekoefening is "Als griep een ramp wordt". Ik heb dit onderwerp gekozen omdat griep een ziekte is waar iedereen mee kan geconfronteerd worden en we niet altijd beseffen hoe gevaarlijk dit virus wel kan zijn. Stel je voor dat één Belg op drie geveld wordt door griep. De chaos zou niet te overzien zijn. Toch voorspellen wetenschappers een grieppandemie in de komende jaren.

Griep komt vooral in de winter voor en wordt veroorzaakt door het zeer besmettelijke influenzavirus. Overdracht van het virus is heel eenvoudig en haast niet te voorkomen. Mensen die besmet zijn ademen het virus uit of verspreiden het bij hoesten en niezen via speekseldruppeltjes. Wie voldoende weerstand heeft wordt dan niet noodzakelijkerwijze ziek. In andere gevallen leidt de besmetting binnen de twee weken tot griep.

Wanneer een epidemie grote delen van de wereld teistert, spreekt men van een pandemie. Een griepepidemie of -pandemie krijgt de naam van de plaats waar hij voor het eerst is waargenomen. De wereldomvattende griepepidemie of eigenlijk -pandemie van 1918-1919 waarbij 21 miljoen mensen om het leven kwamen, werd de spaanse griep genoemd. Ze was de ergste pandemie uit de 20e eeuw en op jaarbasis gezien dodelijker dan de pest, waar in een jaar gemiddeld 2 miljoen mensen aan stierven.

De reden waarom griep van tijd tot tijd zo vernietigend uithaalt, heeft te maken met de aard van het beestje. Het griepvirus heeft de onhebbelijke gewoonte om voortdurend van gedaante te verwisselen. Een virus bestaat uit een stukje genetisch materiaal, omgeven door een eiwitmantel. Deze eiwitten zijn niet alleen herkenningspunten voor het menselijke afweersysteem, maar vormen ook de basis van het griepvaccin. Omdat het wispelturige griepvirus regelmatig mutaties ondergaat, verandert de mantel voortdurend. Dat is de reden waarom het griepvaccin jaarlijks moet worden aangepast en wij dus nooit langdurig beschermd zijn tegen griep.

Een pandemie, waarbij gemiddeld één op drie mensen ziek zijn, de ziekenhuizen vol liggen en ongewoon veel sterfte optreedt, kan zonder overdrijven worden beschouwd als een ware ramp. Het is dan ook verstandig om zo goed mogelijk voorbereid te zijn op de chaos die met een pandemie gepaard gaat. Die doet zich gemiddeld om de dertig jaar voor. Omdat de laatste grieppandemie, de Hongkong-griep, eind jaren '60 woedde, wordt sinds enkele jaren een nieuwe voorspeld. Het blijft echter een theoretisch risico. Geen enkele wetenschapper kan de komst van een nieuwe pandemie precies voorspellen. Het kan ons bij wijze van spreken morgen overkomen als over 100 jaar. Toch hebben griepexperts al sinds enkele jaren noodplannen uitgewerkt om de gevolgen ervan zoveel mogelijk te beperken. We hoeven dus enkel nog te hopen dat Belgische overheid voldoende geld wil uittrekken om een grote stock van antivirale middelen aan te leggen.