Hoofdstuk 1

Het boek begint bij de ik-hoofdpersoon, Holden Caulfield, een 16-jarige jongen, die uit het niets begint te vertellen over zijn leven. Hij zegt dat hij niet zijn hele autobiografie gaat vertellen, maar gewoon verteld wat er rond vorig jaar kerstmis gebeurde met hem, voor hij instortte en “hier”(blijkt later psychiatrische instelling te zijn) moest komen om het rustig aan te doen. Hij verteld dat zijn broer in Hollywood scenario's schrijft voor films.

Dan begint hij te vertellen de dag dat hij Pencey Prep, een school in Agerstown, Pennsylvania, verliet. Het was op een zaterdag, dat er een belangrijke football wedstrijd speelde waar hij niet heen ging, omdat het schermteam boos op hem was, omdat ze dankzij Holden een afspraak hadden moeten missen, omdat hij spullen was vergeten. Ook omdat hij zijn geschiedenis leraar, meneer Spencer gedag wou zeggen. Hij was van school afgestuurd omdat hij slecht presteerde in vier van de vijf vakken, alleen in Engels niet. Hij stond op de berg om een soort van afscheid te nemen en rende toen naar Spencer's huis, mevrouw Spencer liet hem binnen.

Hoofdstuk 2

Meneer Spencers was ziek en had daarom een badjas aan, wat Holden erg niet fijn vond om aan te zien. Spencer stelde Holden allemaal vragen. Holden vertelde dat Pency zijn vierde school was waar hij van was afgetrapt. Spencer verontschuldigde zich dat hij Holden een slecht cijfer voor zijn geschiedenis had gegeven, omdat het opstel dat Holden geschreven had nergens over ging. Holden zei dat het hem niet uitmaakte. Ondertussen dacht hij na over New York, over het meer van Central park. Hij vroeg zich af waar de eenden heen gingen als het meer bevroren was. (iets te maken met de dood)

Holden verzon een smoes dat hij nog iets moest doen en ging er vandoor.

Hoofdstuk 3

Holden vind zichzelf de ergste leugenaar die je ooit hebt ontmoet. Hij vertelt dat hij in 'the Ossenburger Memorial Wings of the new dorms' woonde, een slaapplaats voor junioren en senioren. Hij was een junior en zijn kamergenoot een senior.

Toen hij terug kwam van meneer Spencer ging hij op zijn kamer zitten en lezen. Terwijl hij zat te lezen kwam Bob Ackley, die in de kamer naast hem sliep, uit de douche. Ze hadden namelijk gedeelde douches. Ackley was een buitenbeentje en poetste, volgens Holden, nooit zijn tanden en zat altijd aan andermans privé spullen. Holden heeft medelijden met hem ondanks. Ackley verteld aan Holden dat hij boos is op Stradlater, omdat hij tegen hem in het openbaar zei dat hij nooit zijn tanden poetste.  Dan komt Stradlater thuis, hij is de kamergenoot van Holden. Hij vraagt aan Holden of hij een jas van hem mag lenen. Hij begroet Ackley kort. Ackley gaat de kamer uit. Holden vraag waar Stradlater’s Date is (die hij mee had naar de footballwedstrijd). Stradlater zegt dat ze in het bijgebouw is.

Stradlater gaat ook de kamer uit met zijn toilettas en handdoek onder zijn arm, zonder shirt. Hij liep altijd zo rond omdat hij vond dat hij er goed uitzag, en Holden geeft toe dat het ook zo is.

Hoofdstuk 4

Holden had niet veel te doen en ging Stradlater achterna. Hij  keek toe hoe Stradlater zich aan het scheren was. Holden vind dat Stradlater net als Ackley een slob is in zijn gewoontes alleen dan in het geheim. Holden vind dat hij “fotoboek” knap was. Stradlater vraagt aan Holden of hij voor hem een compositie wil schrijven over een ruimte. Holden zegt dat hij het doet als hij er tijd voor heeft. Dan vraagt Holden aan Stradlater wie zijn date is. Het is Jane Gallagher, een meisje dat vlak bij Holden heeft gewoond en waar hij altijd mee schaakte. Holden is helemaal enthousiast en zit er over te twijfelen of hij haar even gedag zou zeggen. Uiteindelijk vraagt hij of Stradlater de groeten wil doen van hem, maar hij weet dat Stradlater het waarschijnlijk niet gaat doen. Stradlater trekt Holden’s jas aan en vraagt nog een keer of Holden die compositie wil schrijven en gaat er dan vandoor. Terwijl Holden zat na te denken over Stradlater die een date had met Jane, kwam Ackley binnen. Hij bleef tot etenstijd.

Hoofdstuk 5

Holden verteld dat ze zaterdagavond altijd steak aten op Pencey, omdat veel ouders zondag naar school kwamen. Na het eten ging hij met Mal Brossard en Ackley naar Agerstown. Daar aten ze wat hamburgers en speelden ze met een pinball machine voor een tijdje, daarna gingen ze terug en kwamen ze om kwart voor negen weer op Pency aan. Ackley en Holden gaan naar de slaapzalen. Ackley gaat op Holden's bed liggen. Holden zegt dat hij weg moet gaan, omdat hij zich moet concentreren voor het schrijven van de compositie van Stradlater.  Hij gaat uiteindelijk weg. Het lukte Holden niet om iets te schrijven over een ruimte, dus ging hij uiteindelijk maar schrijven over Allie’ Honkbal handschoen. Allie was zijn broer die overleden was aan leukemie op 18 july, 1946. Allie was volgens Holden niet alleen de slimste, maar ook de aardigste van de familie. Hij had erg rood haar. Toen Allie doodging heeft Holden alle ramen van de garage gebroken waardoor hij niet meer normaal een vuist kan maken. Rond half elf had hij de compositie af.

Hoofdstuk 6

Stradlater komt thuis en vraagt naar de compositie. Hij wordt helemaal boos op Holden omdat de compositie niet over een ruimte of woning gaat. Holden pakt het opstel af en scheurt hem in stukken. Dan gaat hij roken om Stradlater te irriteren.

Stradlater wil niks kwijt over de date met Jane, alleen dat hij met haar de hele tijd in een auto heeft gezeten. Dat irriteert Holden en wil hem om te pesten door tegen de tandenborstel, die stradlater in zijn mond had, te slaan zodat Stradlater’s keel zou splitsen in tweeën, maar mist en raakt hem op de zijkant van zijn gezicht.

Dat loopt uit in een ruzie waarbij Holden uiteindelijk tegen zijn neus geslagen wordt, omdat  

hij Stradlater de hele tijd idioot noemt. Stradlater is van zichzelf geschrokken en gaat de kamer uit. Holden neemt aan dat Ackley alles gehoord heeft en gaat naar zijn kamer.

Hoofdstuk 7

Holden gaat naar Ackley's kamer en vraagt of hij in het bed mag slapen van zijn kamergenoot  

die weg is, maar dat vind Ackley niet goed. Dan besluit hij dat hij weg wilt uit Pencey, 2 dagen eerder dan moest, en een kamer te nemen in New York. Hij wil er niet bij zijn als zijn ouders het nieuws kregen dat hij van school was afgetrapt en hij vond dat hij vakantie verdiende omdat hij op zijn zenuwen leefde. Hij pakte zijn spullen in twee minuten in.  Hij koopt nog een typemachine van een vriend. Beneden staat hij bijna te huilen, dan schreeuwt hij: “Slaap Lekker, idioten!” en gaat er vandoor.

Hoofdstuk 8

Holden heeft voor het eerst geen zin in reizen met de trein. Als hij in de trein zit gaat er een vrouw naast hem zitten. Het blijkt de moeder te zijn van een jongen van zijn school, Ernest Morrow. Ze praten wat over hem en Holden hemelt haar zoon een beetje op, om aandacht van haar te krijgen, omdat hij haar wel mag. Dan vraagt ze waarom hij nu al naar huis gaat en 

liegt hij haar voor dat hij een kleine tumor in zijn hoofd heeft en zegt daarna niks meer.

Hoofdstuk 9

Als hij aankomt wilt hij eerst iemand gaan bellen, maar heeft uiteindelijk geen idee wie dus zoekt hij maar een taxi. Hij geeft eerst het verkeerde adres op waardoor hij bijna thuis beland, maar bedenkt zich op tijd en vraagt aan de taxichauffeur of hij hem af wilt zetten bij het Edmont hotel. Hij krijg een slechte kamer en de andere hotelgasten zijn allemaal ook een beetje vreemd. Hij bedenkt een slet die een kennis van hem ooit heeft voorgesteld, belt haar, maar ze heeft geen zin om met hem af te spreken, omdat het laat is. Hij hangt op.

Hoofdstuk 10

Omdat Holden nog niet moe besloot hij naar de Lavender Room te gaan, een nachtclub daar. Hij had bijna Phoebe nog even gebeld, maar besloot dat niet te doen, omdat zijn ouders misschien zouden opnemen. Hij verteld over zijn 10-jarige zusje Phoebe, dat is heel slim is en dat je haar erg mag. Hij gaat naar de Lavender Room...

Hij komt in contact met drie meisjes van 30 uit Seattle, maar die zijn meer geïnteresseerd in popsterren waarvan ze denken dat die overal rondlopen. Ze nemen afscheid en na een tijdje gaat Holden ook uit de nachtclub.

Hoofdstuk 11

In de lobby denkt Holden aan hoe hij Jane had ontmoet. De hond van Jane had in zijn tuin gepoept en zijn moeder was daar erg boos over geworden. Toen Holden haar later in het zwembad tegen kwam had hij haar gezegd dat het hem niks uitmaakte en werden ze vrienden. Hij heeft haar maar één keer overal gekust op haar hoofd (behalve mond), toen ze verdrietig was  om iets wat te maken had met de vriend van haar moeder, maar wat dat is weet Holden ook niet. In de Lobby besluit hij om naar de nachtclub ‘Ernies’ te gaan, waar zijn broer vroeger vaak kwam. Ernie is een gast die heel goed piano kan spelen.

Hoofdstuk 12

Hij gaat met een taxi en vraagt de taxichauffeur of hij weet waar de eenden van het meer heengaan. De

taxichauffeur word helemaal pissig en zegt dat moeder natuur daar wel voor zou zorgen. In Ernies komt hij lillian Simons tegen, een vriendin van zijn broer. Ze wil alleen maar weten hoe het met zijn broer gaat. Holden zegt dat hij een afspraak heeft en gaat er vandoor.

Hoofdstuk 13

Holden loopt terug naar het hotel. In het hotel komt hij een liftman tegen die vraagt of hij zin heeft in een slet. €5,- voor even, €15,- voor een hele nacht. Na lang aandringen gaat Holden voor de €5,-. Hij is nog maagd. Als het meisje, Sunny, komt heeft hij opeens geen zin meer. Hij geeft haar €5,- , maar zij zegt dat het €10,- is. Holden zegt dat hij niet meer heeft en stuurt haar weg.

Hoofdstuk 14

Hij begint tegen Allie te praten uit het niets. Na een lange tijd hoort hij opeens geklop. Het was de liftman en Sunny, ze komen de €5,- extra halen. Holden wil het niet geven en Sunny pakt het uit zijn portomonee. De liftman geeft hem nog een paar rake klappen en verdwijnt dan samen met Sunny. Holden heeft zin om uit het raam te springen en zelfmoord te plegen, maar doet het niet. Hij gaat uiteindelijk slapen.

Hoofdstuk 15

Om 10 uur wordt hij wakker en spreekt hij af met Sally Hayes, een oude vriedin van hem. Hij wil zo snel mogelijk het hotel uit en neemt een taxi en gaat ontbijten in een sandwichbar. Daar ontmoet hij twee nonnen en ze praten wat. Hij geeft ze €10,- voor collecte en gaat da nnaar buiten.

Hoofdstuk 16

Hij heeft nog tijd voordat hij Sally ontmoet, dus gaat hij eerst in een winkel een plaat, “little shirley beans”, kopen voor zijn zusje Phoebe. Voor Sally en hem koopt hij twee kaartjes voor “I know my love”. Dan gaat hij naar het park maar daar is Phoebe niet, dus loopt hij naar het indianen museum waar ze vaak met de klas heen gaat, maar het is zondag, dus daar is ze ook niet. Hij gaat met een taxi naar de plek waar hij heeft afgesproken met Sally.

Hoofdstuk 17

Sally komt te laat, maar dat vind Holden niet erg. In de pauze van de voorstelling komen ze George tegen, een kennis van Sally. Na de voorstelling verzint Sally om te gaan schaatsen omdat ze nieuwe pakjes hadden die ze dacht dat haar mooi stonden. Holden moet toegeven dat dat zo was. Holden vraagt opeens aan Sally of ze samen met hem wil weglopen, uit New York, ergens gaan wonen. Sally vind hem een gek en dan wordt Holden boos en beledigt haar. Sally zegt dat Holden haar met rust moet laten en dat doet Holden dan ook, hij vertrekt zonder haar.

Hoofstuk 18

Hij wil Jane bellen maar ze neemt niet op. Dan spreekt hij af met Carl Luce, om 10 uur bij de “wicker bar”. In de tussentijd kijkt Holden een film die hij eigenlijk helemaal niet leuk vindt.

Hoofdstuk 19

Holden vind de wickerbar, maar een plek voor idioten. Carl Luke heeft niet veel tijd en als Holden vragen begint te stellen over zijn seksleven gaat hij er al gauw vandoor.

Hoofstuk 20

Holden blijft tot rond 1 uur in de bar en drink zichzelf helemaal dronken. Hij gaat naar het meer kijken waar de eenden zijn en breek tot zijn grote verdriet de plaat voor zijn zusje. Uiteindelijk besluit hij om naar huis te gaan, Phoebe gedag te zeggen.

Hoofdstuk 21

In het hotel gaat hij de lift in en zegt de neef te zijn van de buren op dezelfde verdieping. Bij hun appartement aangekomen gaat hij muisstil naar de kamer van D.B. waar zijn zusje slaapt als zijn broer niet thuis is. Phoebe is heel blij om Holden te zien, maar ontdekt dan dat hij van school is afgestuurd en is bang dat vader hem gaat vermoorden.

Hoofdstuk 22

Holden stelt Phoebe gerust dat dat niet gaat gebeuren. Phoebe vraagt Holden één ding te noemen dat hij leuk vind, omdat ze geloofd dat hij helemaal niks leuk vind. Holden zegt dat hij het wel leuk zou vinden “the cather in the rye” “de vanger in het graanveld” te zijn. Hij wil er graag voor zorgen dat de kinderen, die in een graanveld spelen, niet in de kloof terecht komen, dat naast het graanveld zou liggen. Dan belt hij naar zijn Engels leraar van NYU, mr. Antolini.

Hoofdstuk 23

Mr. Atolini zegt dat Holden mag logeren bij hem. Holden dans nog even met Phoebe, die een hele goede danseres is vind hij en wil dat afscheid nemen. Opeens komen zijn ouders thuis en verstopt Holden zich snel in de kast. Als de kust veilig is neemt hij afscheid van Phoebe en gaat er vandoor.

Hoofdstuk 24

Bij mr. Antolini praat hij over zijn toekomst en hoe dat verder moet, Mr. Antolini geeft hem wijze raad. Als Holden op de bank wakker wordt zit opeens Mr. Antolini over zijn hoofd te aaien. Hij gaat er snel vandoor en bedankt hem nog dat hij bij hem mocht slapen.

Hoofdstuk  25

Hij gaat nog slapen in de wachtkamer van het station tot 9 uur. Hij heeft nog steeds hoofdpijn en voelt zich het meest depressief in heel zijn leven. Hij denkt erover na terug te gaan naar mr. Antolini, omdat hij toch altijd aardig tegen hem was geweest. Hij gaat rondlopen en drinkt koffie bij een goedkoop restaurant. Hij wordt nog meer depressief van de hele kerstmis sfeer. Hij besluit om weg te gaan, naar het westen te liften en een baan krijgen en in een kleine blokhut gaan wonen. Hij

wordt helemaal enthousiast over het idee. Eerst wil hij nog Phoebe gedag zeggen, en rent naar haar school toe. Hij schrijft een briefje waarin staat dat ze naar het museum moet komen om afscheid te nemen en geeft het briefje aan een vrouw. Als het bij het museum staat te wachten komt Phoebe met een tas aangelopen en zegt dat ze mee wil. Holden zegt dat dat niet kan en liegt dat hij niet gaat en dat ze terug naar school kan. Dat wil ze niet en uiteindelijk besluit hij met haar naar de dierentuin te gaan. Daarna gaan ze nog naar een draaimolen waar Phoebe ingaat. Phoebe vraagt of Holden echt niet weg gaat en Holden zegt “nee” en meent het ook. Samen gaan ze naar huis.

Hoofdstuk 26

Holden zegt tegen de lezer dat dat alles is wat wilt vertellen. Hij zegt dat er daar zo’n physcholoog vraagt of hij zijn best gaat doen op school, maar je weet of je je best gaat doen, pas als je iets gaat doen. Hij geeft een goede raad niet over mensen te gaan vertellen, omdat je ze dan gaat missen.