De populariteit van de 'nieuwe' chatapp Signal schiet de laatste paar weken als een raket omhoog. Sinds begin dit jaar wordt de app ongeveer een miljoen keer per dag gedownload. Maar wat maakt Signal eigenlijk zo goed? En waarom downloaden we die app nu opeens massaal?

Allereerst: Signal is niet nieuw. De chatapp, die lijkt op Whatsapp, Facebook Messenger en Telegram, bestaat al sinds 2013. Toch is de app niet zomaar een kloon van die andere giganten. Signal is bijzonder omdat het wordt gemaakt en geüpdatet door een non-profitorganisatie en wordt betaald door donateurs. Je kunt chatten zonder dat je advertenties te zien krijgt, of dat je persoonlijke gegevens worden verkocht.

Metadata

Om te begrijpen waarom Signal opeens zo veel wordt gedownload, moeten we praten over hét sleutelwoord in de privacydiscussie: metadata. Dat zijn alle persoonlijke gegevens die een app van jou opslaat. Onlangs legde ik in deze blog al uit dat Google ontzettend veel metadata verzamelt. WhatsApp kan daar ook wat van. Begin deze maand paste het moederbedrijf Facebook zijn privacybeleid aan: Facebook, en dus ook Whatsapp, wil haar gebruikers nog meer tracken.

Use Signal

— Elon Musk (@elonmusk) January 7, 2021

Voor veel mensen was dat de druppel die de emmer liet overlopen. Zo ook voor Elon Musk. Hij tweette 'Use Signal'. Ik las de tweet en omdat ik de app al voor de tiende keer voorbij zag komen, installeerde ik 'm.

Goed alternatief?

Nadat ik Signal had gedownload, kwam ik er pas achter waarom mensen er zo lovend over zijn: de app trackt niets. En met 'niets' bedoel ik echt nul, noppes, nada. De ontwikkelaars beloven geen metadata te verzamelen. Oh, iedereen kan en mag dat trouwens checken, want de broncode staat openbaar op het internet.

Hierboven: een overzichtje van de Amerikaanse website Forbes van welke metadata door welke app opgeslagen worden.

Nog voordat ik de app opende was ik hyped. Ik begreep geen fuck van de broncode, maar het voelde gewoon alsof ik een stukje toekomst in mijn handen hield. Mijn data zouden voortaan veilig zijn. Ja, vanaf dat moment zou ik nooit meer worden getrackt.

Eigenlijk nutteloos

Pas toen ik verder keek, besefte ik dat Signal eigenlijk nutteloos is. Op dit moment tenminste. Van al mijn contacten gebruikten er slechts zes Signal. En nee, dat is niet omdat ik zo weinig vrienden heb, maar omdat de app in Nederland nog relatief onbekend is. Het wordt natuurlijk lastig om online met mensen te praten via een app die ze niet hebben. Dus ben ik, tegen beter weten in, nog steeds genoodzaakt om WhatsApp te gebruiken.

Toch heb ik hoop. De afgelopen week kreeg ik maar liefst drie keer de notificatie 'een nieuw contact gebruikt Signal'. Er zijn dus inmiddels al negen vrienden die ik kan bereiken via de privacybewuste chatapp. Het aantal mensen in mijn vriendenkring met Signal is nog niet te vergelijken met mijn 224 WhatsApp-contacten, maar het begin is er.

Kortom, Signal is een app die mooie beloftes doet en ze ook daadwerkelijk nakomt. Ongetwijfeld zal Signal in 2021 flink groeien. Ik heb de app in elk geval gedownload en hem vervolgens versleept naar een afgelegen plekje op mijn homescreen. Ooit zal ik Whatsapp gaan vervangen door Signal. Ooit.